Douleur thoracique : causes, symptômes, signes d'alerte et quand consulter

La douleur thoracique est l'un des motifs les plus fréquents de recours aux urgences, précisément parce que ses causes possibles vont du bénin au potentiellement mortel. Ce guide explique ce que peut signifier une douleur thoracique, comment aborder les différents schémas que décrivent les patients, et surtout, quand elle nécessite une prise en charge médicale urgente plutôt qu'un auto-diagnostic.

En bref

Une douleur thoracique peut provenir du cœur, des poumons, du système digestif, des muscles et des os de la paroi thoracique, des nerfs, ou de l'anxiété et des crises de panique. Certaines causes sont bénignes et s'atténuent seules ; d'autres, comme un infarctus ou une embolie pulmonaire, sont des urgences médicales. Une douleur thoracique nouvelle, intense, inexpliquée ou persistante — surtout si elle s'accompagne d'essoufflement, de sueurs, d'un malaise, d'une faiblesse marquée, de nausées, ou d'une douleur qui irradie vers le bras, l'épaule, le dos, le cou ou la mâchoire — ne doit pas être auto-diagnostiquée et peut nécessiter une évaluation urgente.

Que ressent-on en cas de douleur thoracique ?

Les patients décrivent la douleur thoracique de façons très variées : une pression, un serrement, une lourdeur, une oppression, une brûlure, une douleur aiguë ou lancinante, une simple gêne. L'American Heart Association décrit l'inconfort de l'infarctus comme souvent ressenti comme une pression, un serrement, une sensation de plénitude ou une douleur inconfortable au centre de la poitrine. La Cleveland Clinic décrit la douleur de la péricardite comme aiguë et lancinante, et celle des spasmes œsophagiens comme un serrement, une oppression, une pression ou une lourdeur — des mots presque identiques à ceux utilisés pour la douleur cardiaque. Ces descriptions se recoupent réellement entre les différentes causes, c'est pourquoi la description seule ne permet pas d'identifier la cause de façon fiable.

Il n'est pas vrai qu'une douleur aiguë exclut le cœur, qu'une douleur du côté gauche signifie forcément le cœur, ou qu'une douleur qui change avec le mouvement est forcément musculaire. Chacune de ces idées s'est révélée fausse suffisamment souvent dans des cas réels pour ne pas constituer une règle fiable.

Principales causes de douleur thoracique

Causes cardiaques

Une diminution de l'apport sanguin au muscle cardiaque — comme dans l'angine de poitrine ou un infarctus — provoque typiquement une pression, un serrement, une plénitude ou une lourdeur plutôt qu'une douleur aiguë et localisée, souvent déclenchée ou aggravée par l'effort. L'angine s'atténue en général au repos ; l'infarctus peut ne pas le faire. La péricardite, inflammation de la membrane entourant le cœur, provoque une douleur aiguë et lancinante qui s'aggrave souvent en respirant profondément, en toussant, en avalant ou en s'allongeant à plat, et qui peut s'atténuer en s'asseyant et en se penchant vers l'avant. D'autres causes cardiaques, dont les troubles du rythme, sont traitées dans nos guides sur les palpitations cardiaques et un rythme cardiaque rapide. Les personnes atteintes d'une maladie coronarienne présentent un risque plus élevé de douleur thoracique d'origine cardiaque.

Causes pulmonaires

Une embolie pulmonaire — un caillot sanguin qui migre vers les poumons — peut provoquer une douleur aiguë et soudaine avec essoufflement, souvent après une longue période d'immobilité, une intervention chirurgicale, ou avec un gonflement de la jambe, et constitue une urgence médicale. Un pneumothorax (poumon affaissé) provoque une douleur aiguë soudaine et un essoufflement, et constitue également une urgence. Les infections pulmonaires, la pneumonie et la pleurésie (inflammation de la membrane entourant les poumons) peuvent provoquer une douleur souvent plus vive en inspirant profondément, et peuvent s'accompagner de toux, de fièvre ou de crachats. Notre guide sur l'essoufflement approfondit le volet respiratoire de ces causes.

Causes digestives

Le reflux acide (RGO) peut provoquer une gêne thoracique de type brûlure qui imite réellement une douleur cardiaque, en particulier derrière le sternum et après les repas ou en position allongée. Les spasmes œsophagiens — des contractions soudaines et puissantes de l'œsophage — peuvent provoquer une douleur thoracique de type serrement ou oppression, parfois irradiant vers le cou, le bras ou le dos, que la Cleveland Clinic décrit comme pouvant donner l'impression « d'avoir un infarctus ». En raison de ce recoupement, une douleur thoracique ne doit pas être considérée comme digestive simplement parce qu'elle suit un repas, surtout si elle s'accompagne d'effort, de sueurs ou d'autres signes d'alerte. Nos guides sur les symptômes du RGO et l'alimentation et l'hygiène de vie en cas de RGO détaillent la gêne thoracique liée au reflux.

Causes musculo-squelettiques

La costochondrite (inflammation à la jonction entre le cartilage des côtes et le sternum) et une simple élongation musculaire de la paroi thoracique peuvent provoquer une douleur aiguë et localisée, souvent aggravée par une inspiration profonde, la toux, certains mouvements, ou une pression directe sur la zone. MedlinePlus précise toutefois que « la douleur de la costochondrite peut ressembler à celle d'un infarctus » : un schéma de douleur pariétale rend une cause musculo-squelettique plus probable, mais ne permet pas à lui seul d'exclure une cause plus grave.

Anxiété et crises de panique

Une crise de panique peut provoquer des palpitations, un essoufflement, des vertiges, des sueurs, des tremblements, des picotements et des nausées, et l'anxiété en général peut aussi provoquer une douleur ou une oppression thoracique. Le NHS indique qu'une crise de panique dure généralement de 5 à 20 minutes et n'est pas dangereuse physiquement en elle-même. Néanmoins, parce que les symptômes de panique et les symptômes cardiaques peuvent se ressembler, une douleur thoracique nouvelle ou intense ne doit pas être écartée comme « juste de l'anxiété » avant que des causes plus graves n'aient été envisagées, en particulier lors d'un premier épisode ou en présence de facteurs de risque. Notre guide sur les crises de panique approfondit ce sujet.

Autres causes

Le zona (herpès zoster) peut provoquer une douleur de type brûlure, picotement ou lancinante d'un seul côté du thorax pendant plusieurs jours avant l'apparition de toute éruption, ce qui peut être confondu avec un problème cardiaque ou pulmonaire jusqu'à ce que l'éruption clarifie la cause. Une déchirure de la paroi aortique (dissection aortique) — une douleur soudaine, intense, déchirante, qui peut irradier vers le dos — est une urgence rare mais potentiellement mortelle qu'il ne faut jamais attendre de voir s'atténuer.

La douleur thoracique selon le schéma

Ces schémas courants peuvent fournir des indices, mais aucun ne permet, à lui seul, de confirmer ou d'exclure une cause.

Douleur thoracique en respirant

Une douleur plus vive à l'inspiration profonde peut correspondre à une infection pulmonaire, une pleurésie, une péricardite, ou une élongation musculaire thoracique — mais elle peut aussi survenir avec une embolie pulmonaire, qui est une urgence. Une douleur liée à la respiration qui est soudaine, intense, ou accompagnée d'essoufflement nécessite une évaluation urgente plutôt qu'une réassurance fondée sur le seul schéma.

Douleur thoracique après le repas

Une douleur après les repas évoque souvent un reflux acide ou un spasme œsophagien, et le NHS cite les brûlures d'estomac et l'indigestion parmi les explications courantes. Mais comme les spasmes œsophagiens et le reflux peuvent ressembler fortement à une douleur cardiaque, une douleur thoracique après le repas accompagnée d'effort, de sueurs, d'essoufflement ou d'irradiation doit être évaluée plutôt que présumée digestive.

Douleur thoracique en bougeant

Une douleur reproduite en appuyant sur la paroi thoracique, ou clairement liée à un mouvement particulier, à un effort récent ou à une blessure, correspond à une cause musculo-squelettique telle qu'une élongation ou une costochondrite. Ce schéma rend une cause pariétale plus probable, mais — comme indiqué plus haut — il n'exclut pas de façon fiable un problème cardiaque ou pulmonaire, surtout en présence d'autres signes d'alerte.

Douleur thoracique qui va et vient

Une douleur thoracique intermittente n'est pas automatiquement bénigne. Le NHS recommande spécifiquement de consulter un médecin généraliste en cas de « douleur thoracique qui va et vient », et l'angine de poitrine survient classiquement par épisodes liés à l'effort puis au repos. Une douleur qui revient régulièrement, surtout selon un schéma lié à l'activité, mérite une évaluation médicale même entre les épisodes.

Douleur thoracique du côté gauche

Une douleur du côté gauche n'est pas automatiquement une douleur cardiaque, et une douleur du côté droit ou au centre de la poitrine n'est pas automatiquement bénigne. La douleur cardiaque, le RGO, la costochondrite et les crises de panique peuvent tous survenir n'importe où dans la poitrine, y compris au centre, du côté droit, ou des deux côtés. La localisation seule n'identifie pas la cause.

Douleur thoracique au repos

Une douleur thoracique nouvelle ou inexpliquée qui survient au repos — sans déclencheur évident tel qu'un effort, un repas ou un mouvement — peut être plus préoccupante qu'une douleur clairement provoquée par l'activité, et selon sa gravité et les symptômes associés, elle peut justifier une évaluation urgente plutôt que d'attendre de voir si elle passe.

Comment savoir si une douleur thoracique est d'origine cardiaque

Des caractéristiques pouvant évoquer une cause cardiaque incluent une pression, une lourdeur ou un serrement plutôt qu'une douleur aiguë ; une gêne déclenchée ou aggravée par l'effort ; une douleur qui irradie vers le bras, l'épaule, le dos, le cou ou la mâchoire ; un essoufflement ; des sueurs ; des nausées ou des vomissements ; des vertiges ou une sensation de tête légère ; un malaise ; et une faiblesse inhabituelle. Ce sont les mêmes caractéristiques que l'American Heart Association recense comme signes d'alerte de l'infarctus.

Il est important de souligner qu'il s'agit d'un guide sur ce qui augmente ou diminue la suspicion, et non d'une liste permettant de diagnostiquer ou d'exclure un problème cardiaque. Selon la Mayo Clinic, on ne peut généralement pas déterminer soi-même de façon fiable la cause d'une douleur thoracique, et ce qui semble être une gêne mineure peut parfois s'avérer grave. Les problèmes cardiaques ne provoquent pas non plus toujours des symptômes « typiques » ; notre guide sur les symptômes de l'infarctus explique comment les présentations peuvent varier, y compris chez les femmes.

Signes d'alerte nécessitant des soins d'urgence

Consultez en urgence sans attendre en cas de douleur ou de gêne thoracique qui :

• est soudaine, intense ou écrasante, ou qui ne passe pas
• irradie vers le bras, l'épaule, le dos, le cou ou la mâchoire
• s'accompagne d'essoufflement
• s'accompagne de sueurs froides
• s'accompagne de nausées ou de vomissements
• s'accompagne de vertiges, d'une sensation de tête légère ou d'un malaise
• s'accompagne d'une faiblesse inhabituelle ou marquée
• est différente de toute douleur déjà ressentie auparavant

Certaines causes graves — dont l'infarctus — ne se présentent pas toujours avec la combinaison classique de symptômes, ce qui est une raison supplémentaire de ne pas écarter une urgence selon le caractère « typique » de la douleur.

Quand consulter un médecin

Une évaluation d'urgence est appropriée face à l'un des signes d'alerte ci-dessus — appelez les secours plutôt que d'organiser vous-même un transport si possible.

Une évaluation médicale urgente le jour même est appropriée pour une douleur thoracique nouvelle, inexpliquée ou qui s'aggrave, même sans les signes d'urgence les plus sévères — la Cleveland Clinic recommande par exemple d'appeler un médecin immédiatement en cas de symptômes évoquant une péricardite, et de consulter en urgence en cas de douleur thoracique de type spasme œsophagien, inexpliquée, qui dure plus de quelques minutes.

Un rendez-vous médical de routine convient à une douleur pariétale légère et intermittente, clairement liée à une élongation ou à un mouvement connu et qui s'atténue seule, ou pour discuter de symptômes légers récurrents et des facteurs de risque cardiovasculaire une fois toute urgence déjà écartée. Le NHS recommande de consulter un médecin généraliste en cas de douleur thoracique qui va et vient, ou qui passe rapidement mais reste préoccupante.

Comment la douleur thoracique est-elle diagnostiquée

L'évaluation commence par l'anamnèse et l'examen clinique. La Mayo Clinic précise que l'électrocardiogramme (ECG) est généralement le premier examen réalisé aux urgences en cas de douleur thoracique, car il peut rapidement montrer si un infarctus est en cours ou s'est produit. Des analyses de sang mesurant la troponine, une protéine libérée en cas de lésion du muscle cardiaque, peuvent être répétées sur plusieurs heures. Une radiographie thoracique peut aider à identifier des problèmes tels qu'une pneumonie ou un pneumothorax, et l'imagerie par scanner (CT) peut aider à diagnostiquer une embolie pulmonaire ou une dissection aortique. Une échocardiographie et une épreuve d'effort peuvent également être utilisées, en particulier lorsque les symptômes surviennent à l'effort.

Tout le monde n'a pas besoin de tous ces examens : le clinicien choisit les tests pertinents selon la cause suspectée, les facteurs de risque de la personne et le degré d'urgence.

Douleur thoracique et autres affections courantes

Ces descriptions se recoupent réellement, si bien que ce tableau ne peut pas déterminer la cause de la douleur thoracique d'une personne en particulier : il ne constitue qu'un point de départ pour comprendre pourquoi un médecin pose certaines questions.

Facteurs de risque

Le CDC recense plusieurs facteurs de risque de maladie cardiaque qui rendent plus probable une douleur thoracique d'origine cardiaque. Les facteurs modifiables ou contrôlables incluent l'hypertension artérielle, un taux de cholestérol défavorable, le diabète de type 2, l'obésité, le tabagisme, une alimentation déséquilibrée et un manque d'activité physique. Les facteurs non modifiables incluent l'âge avancé et les antécédents familiaux de maladie cardiaque. La présence d'un ou plusieurs de ces facteurs de risque rend une cause cardiaque plus à envisager, mais cela ne signifie pas que tout épisode de douleur thoracique chez une personne à risque est d'origine cardiaque, ni qu'une douleur thoracique chez une personne sans facteur de risque ne peut pas l'être.

Que faire en attendant les secours

Si vous pensez être victime d'un infarctus ou d'une autre urgence, appelez d'abord votre numéro d'urgence local et suivez les instructions données. L'American Heart Association déconseille explicitement de retarder cet appel pour prendre de l'aspirine : laissez plutôt l'opérateur vous interroger sur vos allergies et vos autres pathologies avant de vous conseiller sur l'aspirine, ou laissez le personnel hospitalier en décider à votre arrivée. En attendant les secours, essayez de vous asseoir ou de vous allonger et de vous reposer, restez aussi calme que possible, et faites-vous accompagner par quelqu'un si possible plutôt que de conduire vous-même si vos symptômes sont sévères.

Prévention

Réduire le risque futur de douleur thoracique d'origine cardiaque revient à diminuer le risque cardiovasculaire de façon générale, et non à traiter une douleur en cours. L'approche générale du CDC comprend l'arrêt du tabac, le contrôle de la tension artérielle, le contrôle du cholestérol, la gestion du diabète, une activité physique adaptée à son propre état de santé, une alimentation plus pauvre en graisses saturées, et l'atteinte ou le maintien d'un poids de santé. Ces mesures réduisent le risque à long terme ; elles ne remplacent pas la consultation nécessaire pour une douleur thoracique nouvelle ou préoccupante.

En Jordanie : quand appeler

Le portail du gouvernement jordanien indique le 911 pour une prise en charge médicale urgente et les services d'ambulance, ainsi que la ligne d'ambulance dédiée, le 193. Pour en savoir plus, consultez notre guide des symptômes de l'infarctus et la page symptôme douleur thoracique.

Pourquoi l'auto-diagnostic est risqué

Parce que la douleur thoracique cardiaque et non cardiaque peut se ressembler réellement, et parce que retarder la prise en charge d'un véritable événement cardiaque ou d'une autre urgence est dangereux, toute douleur thoracique nouvelle, intense ou accompagnée d'autres symptômes doit toujours être évaluée par un professionnel de santé, et non présumée bénigne sur la seule base de sa description, de sa localisation, ou de ce qui semble la déclencher.

Sources

• Chest pain — NHS
• Chest Pain — MedlinePlus
• Chest pain — Diagnosis and treatment — Mayo Clinic
• Warning Signs of a Heart Attack — American Heart Association
• Aspirin and Heart Disease — American Heart Association
• Heart attack — NHS
• Pulmonary embolus — MedlinePlus
• Pulmonary embolism — NHS
• Aortic dissection — MedlinePlus
• Collapsed lung — MedlinePlus
• Costochondritis — MedlinePlus
• Pericarditis — Cleveland Clinic
• Esophageal Spasms — Cleveland Clinic
• Shingles Signs and Symptoms — CDC
• Heart Disease Risk Factors — CDC
• Get help with anxiety, fear or panic — NHS
• Essential Contact Numbers — Jordan Gate, Government of Jordan