Symptômes du reflux gastro-œsophagien : brûlures, régurgitations et signes d'alerte

La maladie du reflux gastro-œsophagien (MRGO) se manifeste le plus souvent par des pyrosis (brûlures d'estomac) et des régurgitations, mais ses symptômes ne sont pas toujours évidents. Certaines personnes remarquent une toux, un enrouement ou une gorge irritée avant de les rattacher à leur estomac. Cet article explique comment reconnaître les symptômes du reflux, lesquels nécessitent une prise en charge médicale rapide, et pourquoi certains symptômes thoraciques et pharyngés doivent d'abord être explorés pour d'autres causes.

En bref

Les symptômes classiques de la MRGO sont les pyrosis (sensation de brûlure derrière le sternum) et les régurgitations (goût acide ou amer lié au retour du contenu gastrique dans la bouche). Les douleurs thoraciques, les difficultés à avaler, les vomissements de sang, les selles noires et la perte de poids inexpliquée nécessitent une évaluation médicale rapide, et une douleur thoracique ne doit jamais être considérée comme due au reflux sans avis médical.

Qu'est-ce que la MRGO ressent-on ?

La MRGO se traduit généralement par une sensation de brûlure ou de serrement derrière le sternum, qui peut remonter vers la gorge. Elle survient souvent après les repas, en position allongée ou en se penchant en avant, et s'accompagne fréquemment d'un goût acide ou amer au fond de la bouche. Le pyrosis est un symptôme et non un diagnostic. De nombreuses affections peuvent provoquer une sensation de brûlure thoracique : c'est donc l'ensemble des symptômes et leur répétition qui comptent, plus qu'un épisode isolé.

Symptômes courants de la MRGO

La définition de consensus de Montréal décrit la MRGO comme un reflux du contenu gastrique qui entraîne des symptômes gênants et/ou des complications. L'Organisation mondiale de gastro-entérologie (WGO), qui résume cette définition, indique que les symptômes gênants sont souvent entendus comme des pyrosis ou régurgitations survenant deux fois ou plus par semaine. C'est pourquoi une brûlure d'estomac occasionnelle après un repas copieux ne suffit pas à elle seule à définir une MRGO.

D'autres symptômes sont rapportés, comme les ballonnements, les éructations et les nausées, bien qu'ils soient également fréquents dans de nombreuses affections digestives.

Pyrosis

Le pyrosis est le symptôme le plus fréquent. Le NHS note qu'il s'aggrave souvent après les repas, en position allongée et lorsqu'on se penche. Un pyrosis qui survient la plupart des jours, ou qui ne répond pas aux modifications de mode de vie et aux médicaments sans ordonnance, justifie une consultation médicale. Pour des conseils pratiques, consultez l'article sur l'alimentation et l'hygiène de vie en cas de reflux.

Régurgitations acides

Les régurgitations correspondent à la sensation que le contenu de l'estomac, parfois acide ou amer, remonte dans la bouche ou la gorge. Elles peuvent survenir sans aucune sensation de brûlure, et certaines personnes les remarquent surtout en position allongée. Des régurgitations nouvelles, fréquentes ou accompagnées de difficultés à avaler doivent être examinées par un médecin.

Symptômes au niveau de la gorge et de la bouche

Certaines personnes atteintes de reflux notent un goût acide, une mauvaise haleine, un enrouement ou des changements de la voix, des raclements de gorge, ou la sensation d'une boule dans la gorge. Ces symptômes sont également fréquents dans de nombreuses autres affections, et ils ne prouvent donc pas à eux seuls que la cause est la MRGO. Si l'enrouement persiste plus de quelques jours, un médecin doit examiner la gorge.

Symptômes nocturnes de la MRGO

Le reflux atteint plus facilement l'œsophage lorsqu'on est allongé à plat. Certaines personnes se réveillent la nuit avec un goût acide, une toux, une irritation de la gorge ou une gêne thoracique, et leur sommeil est parfois interrompu à répétition. Les symptômes nocturnes réguliers méritent d'être évoqués avec un médecin. Les mesures pratiques, comme l'organisation des repas et la surélévation de la tête du lit, sont détaillées dans l'article sur l'alimentation et l'hygiène de vie.

Manifestations extra-œsophagiennes (atypiques)

Le reflux peut parfois affecter des organes situés en dehors de l'œsophage. Les recommandations décrivent des manifestations possibles, telles qu'une toux chronique, un enrouement, des raclements de gorge, des symptômes de type asthmatique, une érosion dentaire, des troubles sinusiens ou auriculaires et un écoulement nasal postérieur. Ces symptômes ne sont pas spécifiques de la MRGO. Le Collège américain de gastro-entérologie (ACG) souligne que leur sensibilité et leur spécificité pour le diagnostic de MRGO sont faibles et qu'il existe de nombreuses autres causes possibles. Une revue systématique avec méta-analyse a montré que les traitements qui réduisent l'acidité atténuent légèrement la sévérité de la toux chronique par rapport à un placebo : une toux qui s'améliore sous traitement ne prouve donc pas que le reflux en est la cause.

C'est pourquoi une toux persistante, des symptômes de type asthmatique ou un enrouement prolongé doivent être explorés à la recherche d'autres causes, comme l'asthme, les allergies, un écoulement nasal postérieur, des problèmes liés au tabagisme ou les effets indésirables de médicaments, avant d'attribuer la responsabilité au reflux.

Symptômes de la MRGO et affections voisines

Plusieurs symptômes se recoupent avec d'autres affections, et certains nécessitent une évaluation urgente :

• Une gêne de brûlure thoracique après les repas ou en position allongée peut correspondre à une MRGO, mais elle impose aussi d'écarter un problème cardiaque si elle est nouvelle, inhabituelle ou intense.
• Une douleur ou une pression dans le haut de l'abdomen peut venir du reflux, mais aussi d'un ulcère de l'estomac, d'une infection à Helicobacter pylori, d'une maladie de la vésicule biliaire ou d'autres causes. Consultez le guide sur les douleurs de l'estomac et l'article sur les symptômes de l'infection à H. pylori.
• La toux chronique a de nombreuses causes, dont l'asthme et l'écoulement nasal postérieur ; le reflux n'est qu'une possibilité parmi d'autres.
• Un mal de gorge ou un enrouement persistants doivent être examinés par un médecin, et non attribués d'emblée au reflux.

Une douleur thoracique ne doit pas être supposée due à la MRGO

Les brûlures d'estomac et l'infarctus du myocarde peuvent tous deux provoquer une douleur thoracique, et il peut être difficile de les distinguer. L'American Heart Association recommande de demander une aide médicale à toute personne qui ne sait pas si la gêne thoracique est une brûlure d'estomac ou un problème cardiaque. La douleur d'origine cardiaque est souvent décrite comme une pression, un serrement ou une constriction, et peut s'accompagner d'un essoufflement, de sueurs, de vertiges, de nausées, ou d'une irradiation vers le bras, le cou ou la mâchoire. La douleur due au reflux est souvent décrite comme une brûlure et se rattache plus volontiers à la prise d'un repas ou à la position allongée.

Combien de temps les symptômes du reflux peuvent-ils durer ?

Il n'existe pas de durée fixe qui définisse la MRGO. Les symptômes peuvent aller et venir, et s'intensifier avec certains aliments ou certaines positions. Ce qui compte, c'est de savoir si les symptômes reviennent régulièrement, s'ils perturbent le sommeil ou la vie quotidienne, et s'ils s'améliorent avec des changements de mode de vie. Des symptômes nouveaux, récurrents ou qui ne s'améliorent pas doivent être évalués par un médecin, plutôt que d'être gérés pendant longtemps sans avis.

Quand les symptômes du reflux sont-ils préoccupants ?

Certains signes suggèrent que le reflux a pu entraîner une complication, ou qu'une autre affection grave doit être écartée. L'ACG recommande l'endoscopie comme premier examen chez les personnes qui ont des difficultés à avaler ou d'autres signes d'alerte, tels qu'une perte de poids et des saignements digestifs. L'endoscopie digestive haute est un examen au moyen d'une caméra du haut du tube digestif. L'Organisation mondiale de gastro-entérologie (WGO) recense une liste plus large de signes d'alerte, incluant la déglutition douloureuse, l'anémie et l'apparition de symptômes nouveaux après environ 45 à 55 ans. Des vomissements persistants et une perte de poids inexpliquée justifient également une consultation (NHS et NIDDK).

Le NHS conseille de consulter un médecin généraliste en cas de pyrosis survenant la plupart des jours, de nourriture qui reste coincée lors de la déglutition, de vomissements fréquents ou de perte de poids inexpliquée.

Urgences et situations nécessitant des soins immédiats

Consultez en urgence sans attendre si vous présentez :

• une douleur ou une pression thoracique, en particulier avec un essoufflement, des sueurs, des vertiges ou une irradiation vers le bras, le cou ou la mâchoire ;
• des vomissements de sang, ou des vomissements qui ressemblent à du marc de café ;
• des selles noires et goudronneuses, en particulier avec une faiblesse ou des vertiges ;
• une difficulté importante à avaler ou à respirer.

Comment diagnostique-t-on la MRGO ?

Chez de nombreuses personnes, la MRGO est diagnostiquée à partir du profil typique des symptômes et de la réponse au traitement, sans examen particulier. Un médecin peut proposer une endoscopie digestive haute pour examiner l'œsophage et l'estomac, surtout en présence de signes d'alerte. Dans les cas peu clairs, des examens mesurant l'acidité ou le reflux sur une période donnée, comme la pH-métrie ou l'impédancemétrie, peuvent être utilisés. L'ACG suggère que l'endoscopie digestive haute ne doit pas être utilisée pour établir un diagnostic de reflux lié à l'asthme, à la toux chronique ou au reflux laryngopharyngé. Pour les personnes qui présentent des symptômes extra-œsophagiens sans symptômes typiques du reflux, elle recommande un bilan du reflux avant tout traitement freinant l'acidité.

Les symptômes seuls ne permettent pas de confirmer la cause, et l'auto-diagnostic ne remplace pas une évaluation médicale.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin si les pyrosis ou les régurgitations surviennent la plupart des jours, si les changements de mode de vie et les médicaments sans ordonnance ne suffisent pas, ou si vous remarquez l'un des signes d'alerte mentionnés ci-dessus. Un reflux récent qui revient régulièrement mérite également un avis médical. L'article général sur la MRGO explique comment elle est traitée une fois diagnostiquée.

Sources

• Heartburn and acid reflux — NHS
• Acid Reflux (GER & GERD) in Adults — NIDDK
• ACG Clinical Guideline: Diagnosis and Management of Gastroesophageal Reflux Disease — PMC
• Gastroesophageal Reflux Disease — World Gastroenterology Organisation
• Heartburn or Heart Attack? — American Heart Association
• Systematic review and meta-analysis: proton pump inhibitors slightly decrease the severity of chronic cough — PMC