Herpès et vie de couple : mariage, grossesse et enfants

Apprendre que l'on a de l'herpès, ou que son partenaire en a, peut faire peur, surtout lorsqu'on envisage de se marier ou d'avoir des enfants. Ce guide répond aux questions que beaucoup n'osent pas poser : peut-on se marier quand on a de l'herpès, comment le virus se transmet entre partenaires, comment réduire ce risque, et ce que l'herpès implique pour la grossesse, l'accouchement et le nouveau-né.

Peut-on se marier quand on a de l'herpès ?

Oui. Avoir de l'herpès n'empêche personne de se marier, de vivre une relation amoureuse et intime, ni d'avoir des enfants. L'herpès est une infection fréquente et durable : selon l'OMS, 64 % des personnes de moins de 50 ans sont porteuses du HSV-1, et 13 % des personnes âgées de 15 à 49 ans sont porteuses du HSV-2. La plupart n'ont aucun symptôme ou seulement des symptômes légers, et beaucoup ignorent qu'elles sont infectées.

L'herpès demande avant tout de l'honnêteté, quelques précautions concrètes et un avis médical aux moments clés, en particulier avant et pendant la grossesse. Aucune méthode ne réduit le risque de transmission à zéro, mais combinées, elles le diminuent.

Qu'est-ce que l'herpès ?

L'herpès est dû au virus herpès simplex (HSV). Après la première infection, le virus reste dans les cellules nerveuses pour le reste de la vie. Il peut rester inactif (latent) pendant de longues périodes, puis se réactiver de temps à autre.

HSV-1 et HSV-2 : herpès buccal et herpès génital

• Le HSV-1 se transmet généralement par contact buccal et provoque des boutons de fièvre autour de la bouche. La plupart des adultes en sont porteurs, souvent depuis l'enfance. Le HSV-1 peut aussi provoquer un herpès génital lors de rapports bucco-génitaux.
• Le HSV-2 se transmet par contact sexuel et est la principale cause de l'herpès génital.

Le type de virus compte pour le couple : les CDC américains indiquent que les récidives et l'excrétion virale sans symptômes sont beaucoup moins fréquentes avec un herpès génital à HSV-1 qu'avec un herpès génital à HSV-2.

Symptômes, latence et récidives

Beaucoup de personnes ne remarquent jamais de symptômes. Lorsqu'ils apparaissent, il peut s'agir de vésicules douloureuses ou de petites plaies autour de la bouche, des organes génitaux ou de l'anus, souvent précédées de picotements, de démangeaisons ou de brûlures. L'herpès génital peut aussi provoquer une douleur en urinant (voir notre guide sur les brûlures urinaires). Un premier épisode peut s'accompagner de fièvre, de courbatures et de ganglions gonflés.

Les poussées suivantes (récidives) sont généralement plus courtes et moins intenses que la première. Elles peuvent être déclenchées par une maladie, la fièvre, le stress, les règles ou l'exposition au soleil.

L'herpès n'est pas le zona

Le zona (herpès zoster) est une infection différente, causée par le virus de la varicelle (virus varicelle-zona), et non par le virus herpès simplex. Son éruption douloureuse n'apparaît que d'un seul côté du corps. Comme elle peut parfois toucher la région génitale, on confond parfois les deux, mais le zona est un autre virus, et en avoir ne dit rien sur un éventuel herpès génital.

Un diagnostic d'herpès signifie-t-il une infidélité ?

Non. Un diagnostic d'herpès ne prouve pas une infidélité et ne dit rien de l'hygiène ou de la moralité de quiconque. Le virus peut rester silencieux pendant des années. Le NHS britannique précise que les symptômes « peuvent n'apparaître que des semaines, voire des années après l'infection », et que le test ne permet pas de savoir depuis quand on a l'herpès ni de qui on l'a attrapé.

Une première poussée pendant le mariage peut venir d'une infection contractée bien avant la relation, par l'un ou l'autre des partenaires, sans que personne ne le sache. Beaucoup de personnes portent aussi le HSV-1 depuis l'enfance, qui peut plus tard provoquer un herpès génital par le sexe oral. Se rejeter la faute est rarement juste, et rarement utile.

Comment l'herpès se transmet-il entre partenaires ?

L'herpès se transmet par contact direct de peau à peau ou de muqueuse avec une zone où le virus est présent :

• rapports vaginaux, anaux ou bucco-génitaux
• baiser ou autre contact avec un bouton de fièvre
• sexe oral pratiqué par un partenaire ayant un herpès buccal, qui peut provoquer un herpès génital
• toucher une lésion puis toucher les organes génitaux ou une autre personne

L'herpès peut se transmettre sans lésions visibles. Le virus est le plus contagieux depuis les premiers picotements d'une poussée jusqu'à la cicatrisation complète des lésions, mais il peut aussi être excrété par une peau d'apparence normale. Les CDC indiquent que la plupart des herpès génitaux sont transmis par des personnes qui ignorent leur infection ou qui n'ont aucun symptôme au moment de la transmission.

Le risque de transmission sans symptômes est le plus élevé au début. Selon les CDC, l'excrétion du HSV-2 sans symptômes est la plus fréquente au cours des 12 premiers mois après l'infection, mais elle se produit encore de temps à autre, même des années plus tard. Le NHS décrit un risque maximal au cours des 6 premiers mois et rare après 2 ans. Les sources divergent sur le niveau auquel le risque finit par descendre, c'est pourquoi les précautions ci-dessous restent utiles.

Ce qui ne transmet pas l'herpès : selon les CDC et le NHS, on n'attrape pas l'herpès sur un siège de toilettes, dans une piscine, par la literie, les serviettes ou en partageant des couverts.

Comment un couple peut-il réduire le risque de transmission ?

Chacune de ces mesures réduit le risque ; les associer le réduit davantage.

À propos du traitement suppresseur : dans un essai randomisé portant sur 1 484 couples hétérosexuels et monogames dont l'un des partenaires avait un herpès génital à HSV-2 symptomatique, la prise quotidienne de valaciclovir par ce partenaire pendant 8 mois a réduit d'environ trois quarts la transmission d'un herpès symptomatique, et d'environ moitié les nouvelles infections au total (1,9 % contre 3,6 %). Les deux groupes avaient aussi reçu des conseils et des préservatifs. Les CDC précisent qu'il n'existe pas encore de données équivalentes pour l'herpès génital à HSV-1, ni pour les personnes dont l'infection n'a été découverte que par une prise de sang.

À propos des préservatifs : les CDC indiquent qu'ils protègent moins bien les hommes que les femmes, tandis que l'analyse groupée a trouvé une protection comparable pour les deux. Dans tous les cas, le préservatif aide, mais ne protège pas complètement.

Si les deux partenaires ont le même virus : selon l'OMS, une personne déjà porteuse du HSV-1 ne risque pas d'être réinfectée par le HSV-1, mais peut toujours contracter le HSV-2.

Et si un seul des partenaires a l'herpès ?

Lorsque l'un des partenaires a l'herpès et l'autre non, un médecin peut vous aider à faire le point sur :

• le type de virus en cause (HSV-1 ou HSV-2) et sa localisation (bouche ou organes génitaux)
• la fréquence des poussées, et l'intérêt d'un traitement suppresseur quotidien
• la possibilité que l'autre partenaire soit déjà porteur du même virus

Les tests ont de vraies limites. En présence d'une lésion récente, un prélèvement par écouvillon (test PCR) est le moyen le plus fiable de confirmer l'herpès et son type. Les prises de sang recherchent des anticorps et peuvent être utiles dans certaines situations : par exemple, les CDC indiquent qu'un test sanguin spécifique du HSV-2 peut être proposé au partenaire d'une personne ayant un herpès génital. Mais les tests sanguins :

• ne sont pas recommandés en dépistage systématique chez toutes les personnes sans symptômes
• peuvent donner de faux positifs, surtout avec des valeurs faiblement positives, et le résultat peut alors devoir être confirmé
• peuvent ne pas détecter une infection récente ; après une exposition récente possible, les CDC conseillent de refaire le test 12 semaines plus tard
• ne permettent pas de savoir si le HSV-1 est localisé à la bouche ou aux organes génitaux, ni quand l'infection a eu lieu

Les CDC déconseillent aussi de donner des comprimés antiviraux au partenaire non infecté comme méthode de prévention, faute de preuve d'efficacité. Ne vous diagnostiquez pas vous-même et ne prenez pas d'antiviraux sans avis médical.

Comment parler de l'herpès à son partenaire ?

En parler à son partenaire ou à son futur conjoint peut sembler difficile, mais cela permet de prendre les décisions ensemble. Il peut être utile de :

• choisir un moment calme et privé, pas pendant un moment d'intimité
• partager les faits : l'herpès est fréquent, se prend en charge et passe souvent inaperçu
• expliquer les précautions que vous pouvez prendre ensemble
• consulter un médecin ensemble si vous avez des questions sur les tests ou le traitement

Les CDC reconnaissent qu'un diagnostic d'herpès peut causer une détresse importante, et que l'accompagnement fait partie intégrante de la prise en charge. Si l'inquiétude ou la culpabilité pèse sur votre couple ou votre quotidien, un spécialiste en psychologie clinique ou votre médecin peut vous aider ; notre guide sur l'anxiété explique les signes qui montrent qu'il est temps de demander de l'aide. Si vous préparez votre mariage, notre guide sur le bilan prénuptial en Jordanie présente les analyses de sang, distinctes, que réalisent habituellement les futurs époux.

Peut-on avoir des enfants quand on a de l'herpès ?

Oui. L'OMS, les CDC et le NHS ne citent pas l'herpès parmi les causes d'infertilité, et leurs recommandations sur la grossesse portent sur la protection du bébé, non sur une difficulté à concevoir. Quelques petites études se sont intéressées à un éventuel effet des virus de l'herpès sur les spermatozoïdes, mais les données sont limitées et non établies. Si vous vous inquiétez pour votre fertilité, parlez-en à un médecin.

Le plus important est d'anticiper :

• Informez la personne qui suit votre grossesse de tout antécédent d'herpès génital, le vôtre ou celui de votre partenaire. Les CDC recommandent que l'équipe qui suit la grossesse comme celle qui prendra en charge le nouveau-né en soient informées.
• Si seul l'homme a un herpès génital, demandez à votre médecin comment réduire le risque pour la femme pendant les essais de conception et toute la grossesse, car une première infection en fin de grossesse représente le risque le plus élevé pour le bébé.

Herpès pendant la grossesse et l'accouchement

Le NHS indique que les femmes qui avaient déjà un herpès génital avant leur grossesse peuvent généralement s'attendre à avoir un bébé en bonne santé et à accoucher par voie basse.

Pourquoi le moment de l'infection compte

Le risque pour le bébé dépend surtout du moment où la mère a été infectée pour la première fois :

Ces chiffres proviennent des CDC. Une grande étude américaine ayant suivi plus de 58 000 femmes enceintes a aussi montré qu'une première infection au moment du travail était l'un des principaux facteurs de risque d'herpès néonatal. Les CDC notent aussi que beaucoup de mères de bébés atteints d'herpès néonatal n'avaient aucun antécédent connu d'herpès : c'est pourquoi tout nouveau symptôme pendant la grossesse mérite de l'attention.

Si vous aviez déjà de l'herpès avant la grossesse

Votre équipe de suivi peut proposer un traitement antiviral au cours des dernières semaines de grossesse, pour réduire le risque de poussée au moment de l'accouchement. Les CDC recommandent de le commencer à 36 semaines de grossesse chez les femmes ayant un herpès génital récidivant. C'est votre équipe de suivi qui décidera s'il s'applique à vous. Selon les CDC, ce traitement réduit le recours à la césarienne, mais il peut ne pas empêcher la transmission dans tous les cas.

Nouveaux symptômes ou exposition possible pendant la grossesse

Consultez rapidement votre équipe de suivi, sans attendre le prochain rendez-vous prévu, si pendant la grossesse :

• des lésions, des vésicules ou des picotements génitaux apparaissent pour la première fois
• vous pensez avoir été exposée à l'herpès, surtout au troisième trimestre

Si votre partenaire a un herpès génital et pas vous, les CDC recommandent d'éviter les rapports vaginaux pendant le troisième trimestre. S'il a des boutons de fièvre et pas vous, ils recommandent d'éviter de recevoir un cunnilingus pendant le troisième trimestre. Une première infection pendant la seconde moitié de la grossesse est prise en charge par des spécialistes : ne commencez ni n'arrêtez aucun médicament de vous-même.

Travail et accouchement : la césarienne est-elle toujours nécessaire ?

Non. Un antécédent d'herpès ne justifie pas à lui seul une césarienne. Au début du travail, chaque femme devrait être interrogée sur ses symptômes et examinée :

• Ni lésions ni symptômes annonciateurs : un accouchement par voie basse est généralement possible.
• Lésions génitales au début du travail : une césarienne est recommandée. Elle réduit le risque sans le supprimer complètement. Le guide de l'ACOG destiné aux patientes ajoute qu'une césarienne peut aussi être nécessaire en cas de signes annonciateurs d'une poussée (picotements, brûlures ou douleur là où les lésions apparaissent habituellement).
• Première infection au troisième trimestre : l'ACOG indique qu'une césarienne peut être proposée, car le virus peut être excrété plus longtemps après une première infection.

Ces décisions dépendent de nombreux éléments et se prennent avec votre équipe de suivi. Ne choisissez pas votre mode d'accouchement sur la seule base de cet article.

L'herpès et le nouveau-né

L'herpès néonatal, c'est-à-dire l'infection d'un nouveau-né par l'herpès, est rare : l'OMS estime environ 10 cas pour 100 000 naissances dans le monde. Mais il peut être grave, d'où l'importance de la prévention et d'un traitement précoce.

Un bébé peut aussi attraper le HSV-1 après la naissance, au contact d'une personne qui a un bouton de fièvre. Le NHS avertit qu'embrasser un bébé quand on a un bouton de fièvre peut provoquer un herpès néonatal. Toute personne ayant un bouton de fièvre devrait éviter d'embrasser les nouveau-nés et se laver les mains avant de toucher le bébé.

L'allaitement est généralement sans danger : l'ACOG indique que le virus ne passe pas dans le lait maternel. Couvrez les lésions éventuelles, lavez-vous les mains avant la tétée et n'allaitez pas avec un sein qui porte une lésion.

Traitement : ce que les antiviraux peuvent faire, et ce qu'ils ne peuvent pas faire

Les antiviraux (aciclovir, valaciclovir et famciclovir) sont la base du traitement de l'herpès. Ils peuvent être utilisés :

• lors d'une poussée (traitement épisodique) : plus efficace s'il est commencé dès les premiers picotements ou dès l'apparition des lésions, idéalement dans la première journée
• tous les jours (traitement suppresseur) : réduit de 70 % à 80 % le nombre de poussées chez les personnes qui en ont souvent, et diminue le risque de transmettre le HSV-2 à un partenaire

Les antiviraux n'éliminent pas le virus de l'organisme : à l'arrêt du traitement, les poussées peuvent revenir. Ce sont des médicaments sur ordonnance ; votre médecin choisira le médicament, la dose et la durée, en particulier pendant la grossesse. Les antidouleurs, les bains tièdes et des vêtements amples peuvent soulager l'inconfort d'une poussée.

Que faire après une exposition possible ?

• Ne prenez pas d'antiviraux « par précaution ». Selon les CDC, rien ne prouve qu'en prendre après une exposition empêche l'infection.
• Surveillez l'apparition de symptômes. Si des lésions ou des vésicules apparaissent, consultez rapidement un médecin ou un centre de santé sexuelle, idéalement tant que les lésions sont récentes, afin qu'un prélèvement puisse confirmer le diagnostic.
• Évitez tout contact sexuel tant que vous avez des symptômes.
• Si vous êtes enceinte, prévenez rapidement votre équipe de suivi.
• À propos des prises de sang : un test sanguin trop précoce peut être faussement négatif ; votre médecin pourra proposer un test environ 12 semaines après l'exposition.

Quand consulter un médecin ?

Pendant la grossesse, un spécialiste en gynécologie-obstétrique assure le suivi de l'herpès, et un spécialiste des maladies infectieuses peut intervenir dans les situations complexes.

Sources

• Herpes simplex virus — WHO fact sheet
• Herpes — STI Treatment Guidelines, 2021 — CDC
• About Genital Herpes — CDC
• Genital herpes — NHS
• Cold sores — NHS
• Shingles — NHS
• Management of Genital Herpes in Pregnancy, Practice Bulletin No. 220 — ACOG
• Genital Herpes — ACOG patient FAQ
• Pregnancy and herpes — MedlinePlus
• Once-daily valacyclovir to reduce the risk of transmission of genital herpes — N Engl J Med, 2004
• A pooled analysis of the effect of condoms in preventing HSV-2 acquisition — Arch Intern Med, 2009
• Effect of serologic status and cesarean delivery on transmission rates of herpes simplex virus from mother to infant — JAMA, 2003