Symptômes de la stéatose hépatique

La stéatose hépatique (maladie du foie gras) est l'une des atteintes hépatiques les plus fréquentes, et l'une des plus discrètement trompeuses — la plupart des personnes concernées se sentent parfaitement bien. Ce guide se concentre spécifiquement sur les symptômes : ce que vous pourriez ressentir, le cas échéant, comment cela évolue avec la progression de la maladie, et quand un symptôme justifie une consultation.

Pourquoi la stéatose hépatique est souvent silencieuse

Le foie dispose d'une réserve fonctionnelle importante, et un excès de graisse peut s'accumuler dans les cellules hépatiques pendant des années sans provoquer de douleur, d'inflammation, ni aucun changement perceptible. Selon le NIDDK, la stéatose hépatique « est une maladie silencieuse avec peu ou pas de symptômes ». Lorsque des symptômes apparaissent, ils ne reflètent pas forcément la quantité de graisse présente — un foie peut être assez gras tout en ne causant rien de perceptible, ce qui explique en partie pourquoi cette affection est généralement découverte par des examens, et non par des symptômes.

Symptômes précoces (et pourquoi beaucoup de personnes n'en ont aucun)

La plupart des personnes à un stade précoce de stéatose hépatique — accumulation de graisse sans inflammation ni cicatrisation notable — n'ont aucun symptôme. Lorsque des symptômes précoces surviennent, le NIDDK les décrit comme une sensation de fatigue, ou une gêne dans la partie supérieure droite de l'abdomen, où se trouve le foie. Ni l'un ni l'autre n'est spécifique au foie — ce sont des plaintes courantes et non spécifiques ayant de nombreuses causes possibles — leur présence ne confirme donc pas une stéatose hépatique, et leur absence ne l'exclut pas.

Symptômes possibles à mesure que la maladie progresse

Lorsque l'accumulation de graisse s'accompagne d'une inflammation (un stade parfois appelé stéato-hépatite) puis, sur des années, d'une cicatrisation, les symptômes peuvent devenir un peu plus perceptibles, sans pour autant être fiables ou spécifiques :

• Fatigue persistante
• Gêne légère et sourde dans la partie supérieure droite de l'abdomen
• Perte de poids inexpliquée
• Perte d'appétit
• Démangeaisons cutanées

Aucun de ces symptômes, seul ou combiné, ne diagnostique une stéatose hépatique ni n'indique son degré d'avancement — ils justifient une évaluation, pas un autodiagnostic.

Gêne dans la partie supérieure droite de l'abdomen

Lorsqu'une gêne survient, il s'agit généralement d'une sensation sourde et douloureuse sous les côtes du côté droit, là où se trouve le foie, plutôt que d'une douleur vive ou intense. Elle ne suit pas de schéma prévisible et n'est pas nécessairement liée aux repas. Ce type de gêne légère peut provenir d'un gonflement du foie lié à l'accumulation de graisse, mais elle a de nombreuses autres causes possibles totalement indépendantes du foie ; elle ne permet donc pas, à elle seule, d'identifier spécifiquement une stéatose hépatique.

Fatigue et autres symptômes non spécifiques

La fatigue est l'un des symptômes les plus souvent rapportés dans la stéatose hépatique, mais c'est aussi l'un des symptômes les moins spécifiques de toute la médecine — causée par un mauvais sommeil, des troubles thyroïdiens, une dépression, ou des dizaines d'autres affections. Il en va de même pour la perte d'appétit ou une légère perte de poids inexpliquée. Ces symptômes méritent d'être signalés à un médecin, surtout en présence de facteurs de risque comme l'obésité, le diabète de type 2 ou un cholestérol élevé, mais aucun d'entre eux n'indique spécifiquement le foie à lui seul.

Signes d'alerte d'une maladie hépatique avancée

Si la stéatose hépatique évolue sur des années vers une cicatrisation importante (fibrose ou cirrhose), un ensemble de symptômes différent et plus spécifique peut apparaître. Selon le NIDDK et MedlinePlus, ceux-ci incluent :

• La jaunisse (ictère) — une teinte jaunâtre de la peau et du blanc des yeux, due à une accumulation de bilirubine que le foie ne parvient plus à traiter normalement
• Un gonflement de l'abdomen ou des jambes — accumulation de liquide dans l'abdomen (ascite) ou gonflement du bas des jambes, des chevilles ou des pieds (œdème)
• Des bleus ou saignements faciles — y compris des saignements de nez, car un foie endommagé produit moins des protéines nécessaires à la coagulation du sang
• De la confusion — difficulté à réfléchir, problèmes de mémoire, changements de personnalité ou troubles du sommeil, dus à une accumulation de toxines que le foie élimine normalement (encéphalopathie hépatique)
• Des démangeaisons sévères et un assombrissement de la couleur des urines

Ces signes sont véritablement différents des symptômes précoces et non spécifiques décrits plus haut — ils reflètent une difficulté du foie à assurer ses fonctions de base, pas seulement un excès de graisse.

Stéatose hépatique, MASLD et MASH : que signifient ces termes

La terminologie a changé en 2023, et les anciens et nouveaux noms sont encore tous les deux utilisés :

• Stéatose hépatique / MASLD (maladie stéatosique du foie associée à un dysfonctionnement métabolique) — le terme actuel pour ce qu'on appelait la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD). Il s'agit d'une accumulation de graisse dans le foie liée à l'obésité, au diabète de type 2 ou à l'insulinorésistance, sans consommation significative d'alcool.
• MASH (stéato-hépatite associée à un dysfonctionnement métabolique) — le terme actuel pour ce qu'on appelait la NASH (stéato-hépatite non alcoolique). C'est une stéatose hépatique qui a évolué pour inclure une inflammation du foie, un stade plus actif que la simple accumulation de graisse.
• Fibrose et cirrhose — une cicatrisation qui peut se développer si la MASH persiste sur des années. La fibrose est une cicatrisation à un stade plus précoce, souvent réversible ; la cirrhose est une cicatrisation étendue et largement permanente, qui altère significativement le fonctionnement du foie.

La stéatose hépatique simple, la MASH et la cirrhose sont des stades d'un même continuum, pas des étiquettes interchangeables — et il est important de noter que les symptômes ne reflètent pas forcément le stade atteint. Le NIDDK précise spécifiquement qu'une personne « peut ne présenter aucun symptôme même en cas de cirrhose due à » la MASH/NASH — l'absence de symptômes à un moment donné est donc rassurante quant à ce que l'on ressent, mais ne prouve pas l'absence de cicatrisation. Notre guide sur la stéatose hépatique détaille ces types, causes et facteurs de risque dans leur ensemble.

Comment la stéatose hépatique est généralement découverte malgré peu ou pas de symptômes

Parce que la stéatose hépatique est si souvent silencieuse, elle est généralement découverte de façon incidente — lors d'analyses de sang ou d'examens d'imagerie réalisés pour une autre raison, ou lors d'un dépistage motivé par des facteurs de risque comme l'obésité, le diabète de type 2 ou un cholestérol élevé — plutôt qu'à cause de symptômes ayant poussé quelqu'un à consulter. C'est normal et ne signifie pas qu'on a manqué quelque chose ; cela reflète simplement le comportement réel de cette maladie.

Le rôle des analyses de sang hépatiques et de l'imagerie

Deux outils principaux sont utilisés pour rechercher une stéatose hépatique, souvent ensemble :

• Les analyses de sang hépatiques, aussi appelées bilan hépatique — elles mesurent les enzymes du foie et d'autres substances dans le sang. Notre guide sur le bilan hépatique et notre page sur le bilan hépatique détaillent ce qui est mesuré et ce que les résultats peuvent signifier. Il est important de noter que ces tests peuvent être normaux même en présence d'une quantité significative de graisse dans le foie ; un résultat normal n'exclut donc pas totalement une stéatose hépatique.
• L'imagerie, qui débute généralement par une échographie, peut montrer directement la graisse dans le foie. Une imagerie plus spécialisée (comme l'élastographie) ou, plus rarement, une biopsie du foie, peuvent évaluer l'étendue d'une éventuelle cicatrisation — une information que les analyses de sang et l'imagerie de base ne peuvent pas fournir à elles seules.

Ni les symptômes ni un seul résultat de test normal n'excluent totalement une stéatose hépatique à eux seuls, ce qui explique pourquoi les médecins combinent généralement vos facteurs de risque, les analyses de sang et l'imagerie plutôt que de se fier à un seul élément.

Quand consulter un médecin et quand c'est urgent

Consultez un médecin, sans attendre une urgence, si vous présentez des facteurs de risque de stéatose hépatique (comme l'obésité, le diabète de type 2, le prédiabète ou un cholestérol élevé) et n'avez pas discuté d'un dépistage hépatique, ou si vous remarquez une fatigue persistante et inexpliquée, une perte d'appétit, une perte de poids, ou une gêne dans la partie supérieure droite de l'abdomen.

Considérez les signes suivants comme des raisons de consulter rapidement, car ils suggèrent que le foie pourrait être significativement atteint :

• Jaunissement de la peau ou des yeux (jaunisse)
• Gonflement nouveau ou qui s'aggrave de l'abdomen ou des jambes
• Bleus faciles, saignements inexpliqués, ou saignements de nez
• Confusion, problèmes de mémoire, ou changements de personnalité
• Vomissements de sang ou selles noires et goudronneuses — qui peuvent signaler un saignement de veines dilatées (varices), une complication reconnue d'une cicatrisation hépatique avancée

Sources

• NAFLD & NASH: Symptoms & Causes — NIDDK
• Cirrhosis: Symptoms & Causes — NIDDK
• Cirrhosis — MedlinePlus
• New MASLD Nomenclature — AASLD